Un equipo de científicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha encontrado que los diodos emisores de luz (LED) azul tienen un fuerte efecto antibacteriano sobre los principales agentes patógenos de los alimentos, descubrimiento que abre nuevas posibilidades para utilizarlos como método de conservación de alimentos libres de compuestos químicos. Estos LED son más eficaces cuando actúan en temperaturas frías (entre 4 °C y 15 °C) y condiciones ligeramente ácidas (alrededor de un pH 4,5).

Los alimentos ?cidos, como las frutas frescas cortadas y la carne lista para comer, pueden conservarse bajo LED azules en combinaci?n con temperaturas de refrigeraci?n, sin necesidad de los tratamientos qu?micos que suelen ser necesarios para conservar los alimentos.
Si bien a los LED se los conoce sobre todo como una fuente de luz que ahorra energ?a, tambi?n se sabe que tienen un efecto antibacteriano. Las c?lulas bacterianas contienen compuestos sensibles a la luz que absorben luz en la regi?n visible del espectro electromagn?tico (400-430 nm), que es principalmente la luz LED azul. Por lo tanto, la exposici?n a la luz de LED azul puede dar inicio a un proceso dentro de las c?lulas que finalmente hace que mueran.
La mayor parte de los estudios anteriores sobre el efecto antibacteriano de la iluminaci?n LED eval?a su eficacia a?adiendo fotosensibilizadores a las muestras de alimentos, o utilizando una distancia de menos de 2 cm entre la suspensi?n bacteriana y la fuente de luz LED. Pero estas condiciones no ser?an viables para su aplicaci?n en la conservaci?n de alimentos.
El equipo de la NUS, dirigido por el profesor asistente YukHyun-Gyun, del Programa de Ciencia y Tecnolog?a de Alimentos de la Facultad de Ciencias de la NUS, es el primero en demostrar que factores como la temperatura y el pH, que normalmente est?n relacionados con los productos alimenticios, pueden afectar el efecto antibacteriano de los LED.
En este estudio, los investigadores colocaron tres de los principales pat?genos afectan a los alimentos -Listeria monocytogenes, Escherichiacoli y Salmonella typhimurium- bajo la iluminaci?n de un LED azul y variaron las condiciones del pH, de ?cido a alcalino. El equipo observ? un aumento de la inactivaci?n bacteriana en condiciones de pH ?cido y alcalino, en comparaci?n con un pH neutro. En particular, las condiciones ?cidas resultaron m?s perjudiciales que las condiciones alcalinas para la L. monocytogenes. Para las bacterias E. coli y S. Typhimurium, las condiciones alcalinas fueron las m?s perjudiciales, aunque las condiciones ?cidas tambi?n fueron suficientemente efectivas como para desactivarlas.
Un estudio previo realizado en 2013 por el mismo grupo ya hab?a analizado el efecto de la temperatura sobre la capacidad de los LED azules para desactivar las c?lulas bacterianas, y concluy? que el efecto antibacteriano aumentaba en temperaturas fr?as.
"En conjunto, nuestros dos estudios apuntan a un potencial para la conservaci?n de los alimentos ?cidos en combinaci?n con temperaturas fr?as sin tratamientos qu?micos. Esto podr?a satisfacer la creciente demanda de alimentos naturales o m?nimamente procesados sin depender de productos qu?micos, tales como los acidulantes y conservantes artificiales usados para preservar los productos alimenticios", se?ala el profesor Yuk.
Los hallazgos del equipo podr?an aplicarse en los enfriadores de alimentos o en las cadenas de suministro en fr?o para la conservaci?n de frutas reci?n cortadas, productos del mar listos para comer, como el sushi y el salm?n ahumado, y productos c?rnicos refrigerados. Esta tecnolog?a tambi?n puede ser ?til para el sector minorista de venta de alimentos.
"El paso siguiente para nosotros es aplicar esta tecnolog?a LED a muestras reales de alimentos, como frutas reci?n cortadas, as? como productos listos para comer o pescado crudo y carnes, para investigar si la iluminaci?n LED puede matar con eficacia las bacterias pat?genas sin deteriorarlos", concluy? Yuk.